ג'רלד פורד: נושאת המטוסים המתקדמת שעלתה 13 מיליארד דולר
בסוף שנות התשעים, כשהמלחמה הקרה הסתיימה והעולם נכנס לעידן דיגיטלי חדש, הפנטגון ראה הזדמנות ייחודית. ללא איומים צבאיים מיידיים, ארצות הברית יכלה להשקיע בפיתוח טכנולוגיות צבאיות מתקדמות לדור הבא. מתוך תקופת פריחה זו נולדה התוכנית השאפתנית ביותר בתולדות הצי האמריקאי, סדרת נושאות המטוסים ג'רלד פורד.
הצי האמריקאי החל לחקור טכנולוגיות חדשות לסדרה זו כבר ב-1993. נושאות המטוסים מסדרת נימיץ, שכבר היו בנות רבע מאה, החלו להגיע לגבולות יכולתן. הן נבנו בתקופה אחרת, לצרכים אחרים, והטכנולוגיות החדשות שהוספו להן לאורך השנים הכבידו עליהן יותר ויותר. ב-1998 השיק הצי את תוכנית CVN(X) להחלפת סדרת נימיץ, אך ב-2002 שר ההגנה דונלד רמספלד שינה מסלול. במקום התפתחות הדרגתית, הוא דרש מהפכה, נושאת מטוסים "טרנספורמטיבית" שתשלב כמעט שני תריסרי טכנולוגיות מתפתחות בבת אחת.
הציפיות היו גבוהות באופן חסר תקדים. הכור הגרעיני החדש אמור היה לשלש את הכוח החשמלי של הנושאות מסדרת נימיץ. מעליות הנשק המתקדמות תוכננו להפחית משמעותית את תנועת התחמושת בתוך הספינה. מערכת השיגור וההחזרה החדשה הייתה אמורה להגדיל באופן דרמטי את קצב הגיחות היומי. התקופה התאפיינה בביטחון עצמי טכנולוגי, תחושה שארצות הברית כל כך הרחק לפני המתחרים שהיא יכולה להרשות לעצמה לקחת סיכונים בפיתוח טכנולוגיות חדשות ולא מבוחנות.
המחקר והפיתוח של סדרת הג'רלד פורד עלו כמעט 5 מיליארד דולר, מלבד עלות הבנייה הסופית של 13 מיליארד דולר של הספינה הראשונה. הבנייה החלה ב-2005, כאשר נורת'רופ גרומן ערכה טקס חיתוך פלדה חגיגי עבור לוח של 15 טון. הצי תכנן את הספינה עם רצף הרכבה מורכב במיוחד, 496 "הרמות" (חלקי ספינה שלמים) שכל אחת מהן שוקלת לעיתים מאות טונות.
אך סימני צרות החלו להופיע מוקדם. מערכת השיגור האלקטרומגנטית, אחת הטכנולוגיות המובילות בפורד, החלה להתעכב בלוח הזמנים. משרד האחריות הממשלתי סימן את הפורד כמקרה עסקי בעייתי עוד לפני שהבנייה החלה, תוך ציון הערכות עלויות מסוכנות ולוחות זמנים לא ריאליים של בניית ספינות.
חוזה הבנייה של הפורד הגיע למספנת ניופורט ניוז ב-2008, אך התהליך היה מבולבל ולא מסודר מההתחלה. המספנה החלה בבנייה בזמן שחלק מהטכנולוגיות של הפורד עדיין התעכבו בפיתוח ועמדו בפני תיקוני עיצוב. שינויים להתאמת המקום, המשקל והשירותים לרכיבים אלה תרמו בסופו של דבר לאלפי שינויי עיצוב , מספר מדהים שמעיד על היקף הבעיות.
כשלי הטכנולוגיה שעלו במיליארדים
אחת התכונות הבולטות והבעייתיות ביותר של הפורד היא ה-AAG, ציוד העצירה המתקדם. לפני פורד, נושאות מטוסים אמריקאיות השתמשו במערכת עצירה הידראולית פשוטה יחסית להאטת מטוסים נוחתים ועצירתם. ה-AAG משתמש במנוע חשמלי ובמערבל מים כדי להתאים למגוון רחב יותר של מטוסים , כולל כלי טיס בלתי מאוישים שיהיו חלק מכנפי האוויר העתידיות.
ההנדסה והייצור של ה-AAG החלו ב-2005, כאשר 2009 נקבע כתאריך יעד. אך דוח של המפקח הכללי של הפנטגון מ-2016 ציין שבדיקות פיתוח ל-AAG ימשיכו עד 2018 , המערכת פשוט לא הוכיחה שהיא מסוגלת או בטוחה דיה. בין 2009 ל-2012 מערכת התנאי הכוח של ה-AAG נכשלה במספר בדיקות, וגם מערכת הממיר שלה וגם בולם הזעזועים של הכבל דרשו עיצוב מחדש מלא. העיכובים הנפיחו את עלות הפיתוח של ה-AAG מ-143 מיליון דולר ליותר ממיליארד דולר , עלייה של פי שבעה.
טלבוט מנבל, קפטן בדימוס של הצי שהוביל את פיתוח הקונספט הראשוני של מחלקת פורד מ-1996 עד 2001, מספר שהוא התנגד ל-AAG על הפורד כבר ב-1998. הוא רצה לדחות את המערכת לספינות הבאות בסדרה, לאחר שהעיצוב שלה יתבגר ויוכח בפועל. הוא הצליח עד שרמספלד נכנס עם החזון הטרנספורמטיבי שלו. "זו הייתה טרנספורמציה שיצאה משליטה", אומר מנבל בראיון.
מערכת השיגור האלקטרומגנטית הציגה אתגרים דומים. במקום מעליות קיטור מסורתיות, המערכת משתמשת במנוע האצה אלקטרומגנטי ליניארי. החידוש הזה אמור היה לבטל את הצורך לייצר ולאחסן קיטור, לשחרר שטח משמעותי מתחת לסיפון ולאפשר שיגור עדין יותר של מטוסים, במיוחד כלי טיס בלתי מאוישים קטנים ורגישים. התאוריה הייתה מבריקה, אך המימוש התברר כמורכב הרבה יותר.
מכ"ם הדואל-בנד של הפורד הוסיף שכבת סיבוך נוספת. המכ"ם, שילוב של מכ"ם חיפוש נפח ומכ"ם רב-תפקודי, פותח במקור לשימוש במחלקת זומוולט של סיירות טילים מונחות. אך בשל עיכובי הבנייה של הסיירות עצמן, הצי ביטל את חיפוש הנפח ל-DBR של זומוולט והשאיר את התכונה הזו לא נבדקת ולא שלמה לפני היישום שלה על פורד. סגן אדמירל ג'יימס פ. דאוני, קצין הביצוע של תוכנית הנושאות, אומר: "זה הביא שינוי גדול לתוכנית הפיתוח והבדיקה של פורד".
בדיקות יבשתיות של מכ"ם חיפוש הנפח שהיו אמורות להתקדם תחת זומוולט הושעו, ועיכובי התקשרות ובדיקות נוספות הפריעו לפיתוח שלו עבור פורד. הבדיקות הללו נמשכו אפילו לאחר התקנת המכ"ם על פורד, ובסופו של דבר הסתיימו כמעט חמש שנים מאוחר יותר מהמתוכנן. הבדיקות עצמן חשפו בעיות במערכת ויסות הכוח של ה-DBR, והשינויים שנבעו מכך דרשו מבונה הספינה לחתוך לתוך האי של פורד , מגדל הפיקוד והבקרה שלה, כדי לבצע את התיקונים.
ב-2013, לאחר חריגות בנייה ואינפלציה, תקרת העלות של הפורד נפחה מ-10.5 מיליארד דולר ל-12.9 מיליארד דולר בהוראת הקונגרס. כשנתקל בתקרה זו, הצי נאלץ לקבל החלטה קשה, הוא האיץ את הפורד לצי על ידי דחיית עבודה על יותר מ-9,000 פריטים. כאשר הצי הזמין את הפורד ביולי 2017, אף אחת מ-11 מעליות הנשק המתקדמות לא הייתה מבצעית במלואה. כאשר הפורד החל את תקופת הבדיקות והניסויים שלאחר המסירה ב-2019, רק ארבע מעליות היו מבצעיות.
דוח של הפנטגון מתחילת 2021 ציין שהפורד עמדה בממוצע רק על 181 שיגורים בין כשלים במערכת EMALS, לעומת היעד של 4,166 שיגורים. מערכת ה-AAG, שאמורה הייתה לעמוד בממוצע של 16,500 החזרות לפני כשל, עמדה בממוצע על 48 בלבד. המספרים הללו היו מדאיגים ביותר והעלו שאלות רציניות לגבי מוכנות הספינה לקרב.
מהצלחה מבצעית לפריסה שוברת שיאים
המפנה החל עם מנהיגות חדשה. סגן אדמירל ג'יימס פ. דאוני, שלקח פיקוד על אגף תוכנית הנושאות בקיץ 2019, החליט לשנות את הגישה לחלוטין. הוא היה מרכזי לגאולה של 11 מעליות הנשק המתקדמות של הפורד, שנועדו להפחית משמעותית את תנועת הפצצות בתוך הספינה בהשוואה לסדרת נימיץ. עם דחיפות מחודשת, עובדים תעשייתיים החלו לבצע תיקונים בזמן שהפורד הייתה בים, במקום לחכות עד שתהיה ליד הרציף.
דאוני גם הקים משרדים במספנה בניופורט ניוז, וגם בנמל הבית של הפורד בתחנת הצי נורפולק הסמוכה. הוא עבר על סקירות יומיות של פריטי עבודה עם מפקחי פרויקטים. "עד היום, אנחנו עושים סגירות יומיות של העבודה, כשאני כלול", אומר דאוני. "הדעה שלי היא שזה קריטי לשמירה על פרויקטים גדולים אלה במסלול, ואתה לא יכול לעשות את זה חודשי או רבעוני". ההתאמות הפרוצדורליות שלו נראה שעבדו. האחרונה ממעליות הנשק הועברה לצוות הפורד בסוף 2021.
הפורד תיקנה את המסלול התועה שלה במידה רבה באמצעות מציאת דרכים אופטימליות לשלב את הצוות שלה עם הטכנולוגיות החדשות. בזמן שהייתה בים, הפורד הפכה לפלטפורמה של החוף המזרחי של הצי עבור מאות טייסים להרוויח או לשמור על אישורי הטיסה שלהם. במהלך הזמן הזה, מלחים רכשו מיומנות במערכות הספינה והציעו המלצות משלהם כיצד להפעיל אותן בצורה היעילה ביותר.
מערכת EMALS הפכה לחיזוק מורל עבור המלחים העובדים על המערכת. קפטן הצי פול לנזילוטא, שנכנס לפיקוד על פורד בתחילת 2021, מסביר שבסוף יום טיסה, חברי צוות התעופה לוחצים על כפתור כדי להעביר את EMALS למצב המתנה, וחוסכים להם שעות של תחזוקה לפני ואחרי הטיסה הנדרשת במחלקת נימיץ.
הפורד השלימה את תקופת הבדיקות והניסויים שלאחר המסירה ב־2021. כשצוות הספינה רכש מיומנות, הצי עשה משהו חסר תקדים, הוא העלה את תאריך הפריסה הראשונה הצפוי של הפורד מ-2024 ל-2022. הפריסה הראשונה החלה באוקטובר 2022 וכללה פעולות ותרגילי אימון לצד בעלות ברית ושותפות נאט"ו ברחבי האוקיינוס האטלנטי.
ב־3 במאי 2023, הפורד יצאה לפריסה מלאה ראשונה שלה. היא הגיעה לאוסלו שבנורווגיה לתרגילי נאט"ו, והפליגה לים התיכון. ב-8 באוקטובר 2023, יום לאחר מתקפת חמאס על ישראל, שר ההגנה האמריקאי לויד אוסטין הורה לקבוצת התקיפה של נושאת הפורד למזרח הים התיכון "לחזק מאמצי הרתעה אזוריים". הנושאת בילתה סך של 239 ימים הרחק מנורפולק, ביצעה עשרות חידושי אספקה בים, ורשמה אלפי גיחות.
אך האתגר האמיתי של הפורד החל רק ב-2025. ב-24 ביוני 2025 החלה הספינה בפריסה מנורפולק לים התיכון. הפריסה המקורית כללה פעילות במימי אירופה, אך בנובמבר 2025 קבוצת התקיפה הופנתה באופן בלתי צפוי לאזור הקריביים. שם השתתפה היא במבצעים 'חנית דרומית' ו'נחישות מוחלטת' מול חופי ונצואלה. בינואר 2026, הפורד מילאה תפקיד משמעותי כאשר כוחות אמריקאים לכדו את הנשיא הוונצואלי לשעבר ניקולס מדורו במהלך פשיטה לילית בקראקס.
בעוד הפורד פעלה באזור הקריביים, המתיחות בין ארצות הברית לאיראן החלה להסלים במהירות. בין 13,14 בפברואר 2026, מספר כלי תקשורת אישרו כי הפורד קיבלה הוראה לפרוס מחדש מהקריביים לאזור האחריות של פיקוד המרכז האמריקאי (CENTCOM). הספינה תצטרף ל-USS אברהם לינקולן שכבר נמצאת באזור. השינוי הזה ידחה את מועד החזרה הצפוי של הנושאת לארצות הברית לפחות עד אפריל או מאי 2026 , מה שאומר שהפורד עלולה לחרוג מ־300 ימי פריסה רצופים, ולשבור את השיא שלאחר מלחמת וייטנאם לפריסת נושאת מטוסים אמריקאית הארוכה ביותר.
גורמים רשמיים בחיל הים הביעו דאגה מהפריסה המורחבת. בינואר 2026, ראש המבצעים הימיים אדמירל דריל קודל אמר לכתבים: "ראשית, אני מעמיד את המלחים במקום הראשון. אנשים רוצים לקבל סוג של ודאות שהם הולכים לעשות פריסה של שבעה חודשים. כשזה עובר מעבר לזה, זה משבש חיים, זה משבש דברים שתוכננו כמו הלוויות, חתונות, לידות. האלמנט האנושי של הארכה, אני לא מעריץ גדול שלו כמובן."
קודל הוסיף שלהארכת הפריסה יש גם השפעות לוגיסטיות ופיננסיות משמעותיות על הסכמי תחזוקה וחוזים עם מספנות, ושהיא תשבש את מחזורי הזמינות המתוכננים של נושאות המטוסים של הצי האמריקאי.
למרות האתגרים, הפורד וכנף האוויר שלה נותרים בעלי יכולת משימה מלאה. כנף אוויר 8 של הצי האמריקאי כוללת ארבעה טייסות של מטוסי קרב F/A-18 וטייסת של מטוסי תקיפה אלקטרונית EA-18G. מטוסי הגראולר EA-18G יהיו בין הנכסים היקרים ביותר בכל פעולה פוטנציאלית נגד איראן, ומציעים יכולת מלחמה אלקטרונית מיוחדת ודיכוי הגנות אוויריות של האויב בצורה שאינה קיימת בשום מקום אחר במלאי האמריקאי.
נושאות מטוסים נוספות מהסדרה החדשה נמצאות כעת בשלבי בנייה שונים, כאשר הצי מקווה שהלקחים שנלמדו מהפורד יעזרו להפוך את בנייתן לחלקה ויעילה יותר.
תגובות (0)
אין עדיין תגובות. היו הראשונים להגיב!